l’histoire de l’alcool en 100 dates , pt.1

Caius Plinius Secundus (29-79), plus  connu sous le nom de Pline l’Ancien, est un écrivain et naturaliste romain du premier siècle. Il est l’auteur d’une monumentale encyclopédie de 37 volumes, intitulée Histoire naturelle (Naturalis Historia), rassemblant le savoir de l’époque sur des sujets telles que les sciences naturelles, l’astronomie, l’anthropologie, la psychologie ou la métallurgie. Il l’écrit sous le reigne de son ami l’empereur Vespasien (69-79) et le publie en 77, dédié à son camarade Titus (qui deviendra empereur après Vespasien).

Pline a conscience que la vie d’un homme est éphémère et pense que le bonheur n’existait pas. Il considère que l’homme doit utiliser son temps à bon escient afin de ne pas réduire sa capacité d’apprendre : un stoïcien mêlé d’un sceptique en somme.

Tous les vins le deront légerement s’ils sont pré-chauffés, Pline doit donc parler d’un vin qui brûle (s’allume) à température ambiante.
Un composé eau-alcool ne le ferait que s’il est renforcé en produits chimiques et le rendent imbuvables ou qu’il titre à au moins 35% d’alcool par volume, une concentration impossible à atteindre par simple fermentation.

Sources :
– Guéroult, M. Morceaux extraits de l’Histoire naturelle de Pline. 1785
– Deltour, L. Morceaux choisis de Pline l’Ancien d’après les extraits de Guéroult. 1852

Entre 222 et 230, pendant le pontificat de Urbain 1^er, son rival Hippolyte de Rome (170-235) décide de s’attaquer aux sectes hérétiques de son époque.

Les cultes aux croyances en dehors du judaïsme orthodoxe ou du christianisme de l’église primitive ont acquis le nom universel de gnostiques, parce qu’ils revendiquent une connaissance unique, ou “gnose”¹. 
Tous mettent l’accent sur le feu, l’élément le plus important.
Une eau qui s’enflamme est considérée comme un paradoxe quasi mystique.
Le terme “bouillir” est utilisé pour indiquer “distiller” dans de nombreux anciens textes grecs et égyptiens. Le sel est un ingrédient fréquent de la distillation médiévale, il augmente le point d’ébullition du vin de quelques degrés, retardant ainsi le moment où sa vapeur d’eau est libérée.

Cette concoction s’enflammant sans brûler serait une preuve de la réalisation cachée de distillats pendant le premier millénaire de notre ère. Du moins, selon Anne C Wilson et et Herman Diels, qui partagent cet argument séparément³.

Après sa conquête par Alexandre le Grand, l’Égypte subit une forte influence culturelle grecque.
Sa période hellénistique sétend de -323 à -31. 

Même après la défaite de Cléopatre VII et son absorption par l’Empire romain, sa culture et sa langue restent grecques. 
La grande cité d’Alexandrie est un carrefour culturel et le principal centre intellectuel du bassin méditerranéen pendant près d’un millénaire.

Zosime, né à Panopolis (actuel Akhmîm) en Égypte entre le 3^ème et 4^ème siècle, est le des plus grand représentant de l’alchimie de langue et culture grecque.
Bien que les dates de sa naissance, de son décès et de ses célèbres traités restent inconnues, son texte sur la lettre Oméga fait allusion à Mani, le fondateur du manichéisme.
Cette religion est condamnée en 302, il est donc supposé que Zosime de Panapolis exerce aux alentours de cette date¹.

Lorsque vous ouvrirez la base de l’alambic, vous trouverez les plantes carbonisées, ayant perdu leur couleur particulière qui est leur pneuma².

Berthelot, Marcelin. Collection des anciens alchimistes grecs, Volume 1, p.161. 1888

Zosime évolue à une époque où l’hermétisme et le gnosticisme sont florissants en Égypte, impossible de ne pas faire de lien avec les sectes hérétiques.
Il fait référence dans ses écrits à une certaine Marie la Juive, qu’il présente en fondatrice de l’alchimie³, et qu’il range dans la catégorie de ceux qu’il appelle “les anciens”, ce qui montre qu’ils n’appartiennent pas à la même génération.
Les préceptes alchimiques remontés jusqu’à notre époque viennent donc de l’Egypte hellenistique. Et si Zosime n’est certainement ni le seul ni le premier, les opustucules qu’il a laissé derrière lui, dont les dessins d’appareils d’alchimie préservés dans ses quatre manuscrits principaux⁴, font de lui une figure à part dans l’histoire de la distillation.

Xuanzang (600-664) nait à Luoyang dans une famille chinoise de lettrés.
Bien qu’issu d’une famille confucéenne,  il désir devenir moine bouddhiste ; son souhait est entendu est il part étudié dans un monastère. 
Durant son apprentissage, la Dynastie Sui s’effondre et il doit s’enfuir vers Xi’an, la capitale des Tang ; où il est ordonné moine en 622 à l’âge de 20 ans. 

En 629, il part clandestinement pour l’Inde, l’empereur s’opposant à ce voyage. Son périple le conduit pendant près de 16 ans à travers les grands sites de pèlerinage bouddhiques.

Si les péripéties de son périple sont si connues, c’est grâce à la biographie que rédigent ses deux disciples quelques années après son décès. Cet ouvrage, intitulé Da Tang Da Ci’en si sanzang fashi zhuan est largement traduit dans diverses langues à partir du 19^ème siècle¹.

Le moine rencontre donc une caste indienne qui boit des liqueurs fortes. Non loin d’où seront retrouvées, plus d’un millénaire plus tard, les plus anciennes trâces de distillation au monde.

L’ancienne route de la soie a longtemps était au coeur du commerce et des échanges – et donc du monde. Elle traverse une bonne partie du Xinjiang, la plus grande région chinoise, montagneuse et désertique. 

C’est dans cette zone, vers le 7^ème siècle, que l’alcool aurait fait ses premiers pas. 
Nous devons cette théorie au sinologue anglais Joseph Needham (1900-1995), qui publie en 1954 le premier volume de son monumental Science et Civilisation en Chine, qui ne cesse d’être enrichi encore aujourd’hui après sa mort.
Dans le volume 6, H.T. Huang y cite le Bencao Gangmu (grande pharmacopée) du fameux médecin-naturaliste de la dynastie Ming, Li Shizhen (1518-1593) :

Il existe deux sortes de vin de raisin, celui obtenu par fermentation qui a un goût élégant, et celui fabriqué comme le Shāojiu (vin brûlé), qui est plus fort […] 

Dans la méthode de distillation, plusieurs dizaines de caisses de raisin sont d’abord traitées avec le grand ferment (Qu), tel qu’il est utilisé pour la fabrication du vinaigre, puis étuvées. Un récipient permet de recueillir le distillat […] 

Autrefois, une telle eau-de-vie était fabriquée dans la région de l’Ouest.
Ce n’est que lors de la prise de Gaochang (c’est-à-dire Tourfan dans l’actuel Xinjiang) pendant la période Tang (618-907) que cette technique a été obtenue.

– Huang, H.T. Science & Civiliation in China, volume 6, part 5. Cambridge University Press, 2000.

Ainsi, selon ce passage, l’art de cuire à la vapeur le moût fermenté pour obtenir de l’alcool distillé était déjà connu des Chinois au 7^ème siècle. 
Il existe en effet un certain nombre de références au vin brûlé (Shāojiu, 黄‮٠‬s) dans la littérature Tang : Mêng Shên parle en 670 de “moût a fermenté à la vapeur à plusieurs reprises”,  Li Chao parle en 810 de “vin de printemps brûlé (shāo chun jiu)”, Pai Chu parle en 820 de “vin brûlé (shāo jiu)”, etc.

Beaucoup de gens sont persuadés que les Arabes ont inventé la distillation. 
Les recettes des distillateurs des premiers siècles de notre ère, ainsi que Zosime restent peu connus en dehors des cercles d’historiens des sciences.
C’est pourtant à partir des écrits de ces expérimentateurs que le monde arabe a pu construire et développer sa propre version de la science de l’alchimie. 

La bibliographie arabe des sciences, Fihrist, a été achevée par le libraire de Bagdad, al-Nadim, en 987. Dans une section consacrée à l’alchimie, al-Nadim rapporte que le premier à avoir fait réaliser des traductions arabes en alchimie fut Khâlid (mort en 704), le fils du second calife Omeyyade, Yazid..

– Multhauf, P. Robert. The Origins of Chemistry. Oldbourne. p.124. 1966

Si les premières traductions en arabe sont de Khâlid ibn Yazîd (668-704), les premières traces d’expériences pratiques ne remontent qu’au 9^ème siècle. 
À Gundishapur (ancienne ville académique d’Iran), les savants étudient depuis le 6^ème siècle la philosophie grecque traduites en syriaque par les nestoriens. 

Les nestoriens s’emploient à traduire ces œuvres en arabe bien plus tard, sous la dynastie Abbasside, dont la nouvelle capitale, Bagdad, est fondée en 762.
Démocrite et Zosime deviennent accessibles aux érudits arabophones, et certains hommes à l’esprits scientifique commencent à créer leur propre art.
Les jabiriens, revendiquant  Jabir ibn Hayyan, ou Geber (721-815), comme leur fondateur, développent cet art au cours du 10^ème siècle. Des alambics similaires aux textes grecs sont utilisés pour produire de l’eau de rose à grande échelle.

Le mot pour désigner le vin distillé dans les pays arabes devient alors “transpiration” (araq عرق). Les gouttelettes de vapeurs de vin ascendantes qui se condensent sur les parois de l’alambic sont semblables à celles de sueur.

La “Relation de la Chine et de l’Inde”, souvent appelé “les Voyages du marchand Soleyman”, est un manuscrit en langue arabe, daté de 237 (de l’hégire, soit 851) qui compile les informations connues des arabes et des persans concernant la Chine et l’Inde au 9^ème.
Quatre siècles et demi avant le voyage de Marco Polo.

Sa première partie est écrite par un marchand iranien (Soleyman ?) et décrit la route maritime du golfe Persique à l’Extrême Orient, les moeurs des chinois, les divisions politique d’Inde, et compare finalement la Chine à l’Inde.
La seconde partie est écrite plus tardivement, vers 916¹, et vient compléter la première d’observations, elle est attribuée à l’irakien Abū Zayd Hasan.
Abū Zayd Hasan al-Sirafi rapporte l’avis du marin de 851 au sujet d’une boisson qu’il rencontre sur la côte ouest de Serendib (actuel Sri-Lanka) :

Cette vallée s’ouvre sur le golfe du Bengale², et est extrêmement agréable.
On y achète un mouton pour un demi-dram, et autant de leur boisson.
Cette boisson est composée de miel de palmier bouilli et préparé avec le Toddi, ou jus qui s’écoule de l’arbre.

– Renaudot, Eusebius. Ancient Accounts of India and China. p.84. London. 1733

“Bouillir” est alors un terme pouvant faire référence à l’action de “distiller”, aucun verbe n’existant pour parler clairement des arts obscures alchimiques.
De plus, le manuscrit nous explique que les marchands chinois en poste dans la région font importer de la mer d’Andaman beaucoup d’alcool de palme dans des jars Martaban depuis le royaume du Siam (Thaïlande et Birmanie)³.

Outre celle du cocotier, la sève d’autre palmiers comme le nypa, le dattier et le raphia sont de bonnes sources pour la distillation de l’arrack de palme.
Il est toujours fabriqué dans toutes les régions tropicales de l’Asie du Sud et du Sud-Est , aux Philippines et en Indonésie. 

palm arrack : premier ingrédient du punch

Les termes Araq, Arak, Arrack (mais aussi Arac, Arrak et bien d’autres) veulent tous dire la même choses :alcool distillé. Il s’agit du pendant oriental del’aqua vitae (eau-de-vie) occidental.
Ses racines arabes signifiant sueur ou transpiration, en référence aux gouttelettes du distillat qui condensent à la sortie de l’alambic, se retrouvent dans bon nombres d’alcools à travers le monde : Rakia en Bulgarie, Arkhi en Mongolie et Raki en Turquie pour ne citer qu’eux. Certains pays comme le Liban l’ont peu corrompu et nomment encore leurs distillats de raisin Arak.
Qu’il soit distillé à base de sève, de sucre ou de riz, on parle d’arrack.
Qu’il soit écrit araq, arraquin¹ ou arrach², on parle d’arrack.

Si l’orthographe “arrack” (ou “rack”, en abrégé) est finalement retenu, c’est simplement car c’est celui que les anglais utilisent à partir du 17^ème siècle pour faire entrer ces spiritueux orientaux dans le commerce international.

1. Une version découverte par les espagnols à Alger vers 1580.
   – Belmonte, José & López de Abiada, J.M. Alatrista, la sombra del héroe, p. 227. 2009
2. Une version à base de riz rencontrée par l’équipe de Magellan aux Philippines en 1522.
   – Pigafetta, Antonio. The First Voyage Around The World (1519-1522). Université de Toronto, 2007.

À suivre chers bibules